Автономные транспортные средства в последнее время набирают все большую популярность. Инженеры трудятся над железными дорогами будущего, и новый концепт под названием JPod от Билла Джеймса является примером удачной комбинации солнечных батарей и персонального автоматического транспорта. JPod — небольшое транспортное средство, в котором есть место для шести пассажиров. Оно подвешено под платформой с тремя рельсами, покрытой фотоэлектрическими панелями. Пользователь задает координаты места назначения в бортовой компьютер JPod через сенсорный интерфейс, система определяет оптимальный маршрут и начинает движение.
К сожалению, объемы угля и нефти ограничены. Эксперты считает, что не за горами крупный дефицит ископаемого топлива. Поэтому настало время для радикального перехода к устойчивому транспорту. И JPod идеально вписывает в данную концепцию. Он весит 500 фунтов (226 кг) и может нести 1200 фунтов (544 кг) полезной нагрузки (людей и / или груза). Как и поезда в метро, JPod получает электричество от центрального рельса с помощью щетки. Специальные датчики позволяют запрограммировать каждое транспортное средство на избежание непосредственной близости друг от друга.
Конструкция автономного транспортного средства дает уровень мобильности аналогичный автомобилям, но пассажирам не придется тратить драгоценное время, сидя в пробке или пытаясь найти место для парковки. Компьютерная система управления устраняет необходимость в контроле со стороны пользователя. В отличие от наземных аналогов вроде Pininfarina и Vectus, JPods будет подвешиваться под железнодорожными путями. Основное преимущество этой идеи в том, что трек шириной в 4 метра позволяет устанавливать огромный массив солнечных батарей.
В США уже построен короткий тестовый блок, чтобы продемонстрировать инвесторам различные аспекты концепции JPod. Внешне прототип нельзя назвать самым привлекательным в мире, но он нормально работает. Джеймс признает, что «эстетика действительно имеет значение, но функционал важнее». Прототип оснащен двумя 1-ваттными двигателями, которые установлены на тележке, закрепленной к железной дороге. По словам создателя, коммерческий вариант JPod может иметь двигатели на 700 Вт — 6,5 кВт, в зависимости от необходимости, и будет работать на скорости до 30 миль / ч (48 км / ч) в обоих направлениях, используя около 200 ватт-часов энергии на милю.
Согласно расчетам, новое автономное транспортное средство будет использовать лишь незначительную долю энергии, которая необходима для работы автомобилей, пассажирских поездов, автобусов или самолетов. JPod способен сократить расходы на транспорт с примерно 56 центов за милю (для автомобилей) до 4 центов за милю.
Для пользователей JPod, которым необходимо добраться до места, которое недоступно посредством железнодорожной инфраструктуры, Джеймс предлагает разработать мобильную платформу, которая позволит транспортным средствам двигаться подобно мобильным контейнерам.
Система JPod на данный момент является лишь концепцией. Джеймс надеется начать с небольших заказов на создание подобных транспортных средств в торговых центрах, университетах, парках, аэропортах и т.п., и как только технология хорошо себя зарекомендует, инженер займется более крупными проектами. По словам Джеймса, система JPod будет работать круглосуточно. Первоначально в движение она будет приводиться генераторами на природном газу, но в долгосрочной перспективе планируется полный переход на солнечную энергию.